5. јула 1946., француски дизајнер Лоуис Реард открио је одважан дводелни купаћи костим у Писцине Молитор, популарном паришком базену. Паришка сховгирл Мицхелине Бернардини моделирала је нову моду, коју је Реард назвао "бикини", инспирисану америчким атомским тестом који је направио вести, а који се одржао испред атола Бикини у Тихом океану раније те недеље.
Европске жене су први пут почеле да носе дводијелне купаће костиме који су се састојали од капута и кратких хлача тридесетих година прошлог вијека, али откривен је само замах мидрифа и пупак будно покривен. У Сједињеним Државама, скромни дводелни комад појавио се током Другог светског рата, када је у ратним односима тканина видела уклањање плоче сукње и другог сувишног материјала. У међувремену, у Еуропи су утврђене обале и савезничке инвазије сустигле живот на плажи током рата, а развој купаћих костима, као и све друго, невојачки, зауставио се.
Западни Европљани су 1946. године радосно дочекали прво лето без рата, а француски дизајнери смислили су моду да ускладе са ослобођеним расположењем људи. Два француска дизајнера, Јацкуес Хеим и Лоуис Реард, развили су конкурентне прототипове бикинија. Хеим га је назвао "атомом" и рекламирао га као "најмањи купаћи костим на свету". Реардов купаћи костим, који је у основи био врх грудњака и два обрнута троугласта платна повезана низом, био је у ствари знатно мањи. Направљен од оскудних 30 центиметара тканине, Реард је своју креацију промовисао као "мању од најмањег купаћег костима на свету." Реард је своју креацију назвао бикинијем, названим по атолу бикинија.
Планирајући деби свог новог купаћег костима, Реард је имао потешкоћа с проналажењем професионалног модела који би смислио да обуче скандалозно карирасти дводелни комад. Стога се окренуо Мицхелине Бернардини, егзотичној плесачи у Цасино де Парис, која није имала никакве муке око појављивања готово голе у јавности. Као алузија на наслове да је знао да ће га створити купаћи костим, он је редао новине преко одијела које је Бернардини моделирао 5. јула у Писцине Молитору. Бикини је био пун погодак, посебно међу мушкарцима, а Бернардини је добио око 50.000 писама обожавалаца.
Убрзо су смеле младе жене у бикинијима изазивале сензацију на обали Средоземља. Шпанија и Италија су донијеле мјере забране бикинија на јавним плажама, али касније су капитулирале у промјењива времена када је купаћи костим прерастао у главни дио европских плажа 1950-их. Реардов посао је нагло нарастао, а у огласима је задржао мистику бикинија живим изјавивши да дводелно одело није прави бикини „осим ако се не може провући кроз венчани прстен“.
У прудкој Америци, бикинију су се успешно одупирали све до раних 1960-их, када је нови нагласак на младеначком ослобађању масовно донио купаћи костим на америчке плаже. Очврстио га је поп певач Бриан Хиланд, који је 1960. године отпевао "Итси Битси Теение Веение Иеллов Полка-Дот Бикини", филмове о тинејџерским покривачима Аннетте Фуницелло и Франкие Авалон и калифорнијску културу сурфања коју је прославио роцк групе попут Беацх Боис-а. Од тада, популарност бикинија само наставља да расте.
