Шест дана након смрти Ху Иаобанга, свргнутог вође реформе Кинеске комунистичке партије, око 100.000 студената окупља се на пекиншком тргу Тиананмен како би прославили Ху и изразили своје незадовољство кинеском ауторитативном комунистичком владом. Следећег дана у Великој сали народа Тиананмен-а одржана је званична спомен-служба за Ху Иаобанг, а представници студената поднели су петицију на степенице Велике дворане, захтевајући да се састану са премијером Ли Пенгом. Кинеска влада одбила је такав састанак, што је довело до општег бојкота кинеских универзитета широм земље и распрострањених позива на демократске реформе.
Занемарујући упозорења владе о насилном сузбијању било каквих масовних демонстрација, студенти са више од 40 универзитета започели су марш на Тиананмен 27. априла. Студенти су се придружили радницима, интелектуалцима и државним службеницима, а средином маја је попуњено више од милион људи трг, место проглашења Мао Зедонга комунистичког лидера Народне Републике Кине 1949. 20. маја, влада је у Пекингу званично прогласила војни закон, а трупе и тенкови позвани су да растјерају дисиденте. Међутим, велики број студената и грађана блокирао је напредак војске и до 23. маја владине снаге су се повукле на периферију Пекинга.
3. јуна, преговори о заустављању протеста и позивима на ескалацију демократских реформи, трупе су примиле наредбу од кинеске владе да повуку Тиананмен по сваку цену. Крајем следећег дана кинеске трупе су насилно очистиле улице Тијананмен и улице Пекинга, убивши стотине демонстраната и ухапсивши хиљаде демонстраната и других сумњивих дисидената. У недељама након слома владе, погубљен је непознати број дисидената, а комунистички чврсти људи преузели су чврсту контролу над земљом.
Међународна заједница била је огорчена због инцидента, а економске санкције које су увеле Сједињене Државе и друге земље довеле су до пропадања кинеске економије. Међутим, крајем 1990. године међународна трговина се наставила захваљујући делимично ослобађању неколико стотина затворених дисидената.
