Италијански истраживач Цхристопхер Цолумбус први пут је кренуо на америчко копно, на полуострву Париа у данашњој Венецуели. Мислећи да је то острво, окривио га је Исла Санта и затражио га за Шпанију.
Цолумбус је рођен у Генови, Италија, 1451. Мало се зна о његовом раном животу, али радио је као поморац, а потом и једриличар. Опсједнуо се могућношћу пионирања западним морским путем до Цатхаи-а (Кине) у Индији и острвима Азије о златном и зачином. У то време Европљани нису знали директан морски пут ка јужној Азији, а пут преко Египта и Црвеног мора је Европљанима затворио Европљане, као и многи копнени путеви. Супротно популарној легенди, образовани Европљани на дан Колумба веровали су да је свет округао, као што је тврдио Свети Исидоре у седмом веку. Међутим, Колумбо и већина других потценили су светску величину, рачунајући да Источна Азија мора лежати отприлике тамо где Северна Америка седи на планети (још нису знали да постоји Тихи океан).
С само Атлантским океаном, помислио је, лежећи између Европе и богатства Источне Индије, Колумб се састао са португалским краљем Иваном ИИ и покушао да га наговори да подржи његово „Подузеће Индија“, како је назвао свој план. Одбијени су и отишли у Шпанију, где су га краљ Фердинанд и краљица Изабела такође најмање два пута одбацили. Међутим, након шпанског освајања маварског краљевства Гранаде у јануару 1492. године, шпански монархи, испраћени победом, пристали су да подрже његово путовање.
3. августа 1492. Цолумбус је отпловио из Палоса у Шпанији са три мала брода Санта Мариа, тхе тхе Пинта, и тхе Нина. 12. октобра, експедиција је видјела земљу, вероватно острво Ватлинг на Бахамима, и истог дана је отишла на обалу, тврдећи да је то постала Шпанија. Касније тог месеца Колумбо је видео Кубу за коју је мислио да је континентална Кина, а у децембру је експедиција слетила на Хиспаниолу, за коју је Колумб сматрао да је Јапан. Тамо је основао малу колонију са 39 својих људи. Истраживач се вратио у Шпанију са златом, зачинима и „индијским“ заробљеницима у марту 1493. године, а шпански суд га је примио са највећим почастима. Додијељен му је назив „адмирал океанског мора“, а одмах је организована и друга експедиција. Био је први Европљанин који је истражио Америку откако су Викинги основали колоније на Гренланду и Њуфаундленду у 10. веку.
Опремљен великом флотом од 17 бродова са 1500 колониста на броду, Цолумбус је кренуо из Кадија у септембру 1493. године на свом другом путовању у Нови свет. Клизиште је направљено на Малим Антилама у новембру. Враћајући се у Хиспаниолу, пронашао је људе које је тамо оставио заклане од стране домородаца, и основао је другу колонију. Једрећи даље, истражио је Порторико, Јамајку и бројна мања острва на Карибима. Колумбо се вратио у Шпанију у јуну 1496. и дочекао га је мање срдачно, пошто је принос из другог пловидба био знатно мањи од трошкова.
Исабелла и Фердинанд, још увијек похлепни за богатством Истока, пристали су на мање треће путовање и заповједили Цолумбусу да нађе тјеснац до Индије. Маја 1498. Колумбо је напустио Шпанију са шест бродова, три испуњена колонистима и три са резервисањима за колонију на Хиспаниоли. Овог пута направио је слетање на Тринидад. Ушао је у паришки заљев у Венецуели и подметнуо шпанску заставу у Јужној Америци 1. августа 1498. Истражио је реку Ориноко у Венецуели и, с обзиром на њен обим, убрзо је схватио да је налетео на други континент. Колумбус, дубоко религиозан човек, одлучио је након пажљивог размишљања да су Венецуела спољашње регије Еденског врта.
Вративши се у Хиспаниолу, открио је да су се услови на острву погоршали под влашћу његове браће, Диега и Бартоломеја. Напори Колумба да успостави ред били су обележени бруталношћу, а његова владавина наишла је на дубоко замерку како колониста тако и родних Таино поглавара. 1500. године, шпански главни правник Францисцо де Бобадилла стигао је у Хиспаниолу, а Исабелла и Фердинанд су их послали да истраже притужбе, а Цолумбус и његова браћа су у ланцима враћени у Шпанију.
По повратку је одмах пуштен, а Фердинанд и Исабелла сложили су се да финансирају четврто путовање, у којем је требало да тражи земаљски рај, а злато је рекло да лежи у близини. Такође је требао да настави прелазак у Индију. Маја 1502. Колумбо је напустио Кадиз на свом четвртом и последњем путовању у Нови свет. По повратку у Хиспаниолу, против жеље својих покровитеља, истражио је обалу Централне Америке тражећи тјеснац и злато. Покушавајући да се врате у Хиспаниолу, његови бродови, у лошем стању, морали су да се слегну на Јамајку. Цолумбус и његови људи су опкољени, али двојица његових капетана успјели су кануом прећи 450 миља до Хиспаниоле. Колумбус је био летовац на Јамајци годину дана пре доласка спасилачког брода.
У новембру 1504. године Колумбо се вратио у Шпанију. Краљица Изабела, његова главна заштитница, умрла је мање од три недеље касније. Иако је Колумб уживао знатан приход од злата Хиспаниоле током последњих година свог живота, више пута је (безуспешно) покушавао да задобије публику код краља Фердинанда, за кога је осетио да му дугује додатно обештећење. Колумбо је умро у Валладолиду 20. маја 1506. године, не схватајући велики домет свог достигнућа: Открио је за Европу Нови свет, чије ће богатство током наредног века помоћи да Шпанија постане најбогатија и најмоћнија нација на земљи.
