Злонамјерни знак невоља које долазе, Доннер странка проналази биљешку која упозорава исељенике да је њихов очекивани пут кроз планине испред њих готово непроходан.
Доннер странка напустила је Спрингфиелд у држави Илиноис три месеца раније. Под водством два богата брата, Јацоба и Георгеа Доннера, емигранти су у почетку слиједили редовну Калифорнијску стазу према западу до Форт Бридгер-а, Виоминг. Одатле су, међутим, емигранти одлучили да напусте утврђени траг и крену нови и наводно краћи пут до Калифорније који је поставио бескрупулозни водич по имену Лансфорд Хастингс. Хастингс тада није био у Форт Бридгеру - водио је ранији воз вагона новом рутом. Оставио је реч да га слиједи Доннер Парти, обећавши да ће за њих означити траг.
Обуздана, група од 89 емиграната напустила је Форт Бридгер са својих 20 вагона и упутила се према кањону Вебер, где је Хастингс тврдио да је лак пролаз кроз испрекидане планине Васатцх. Тог дана 1846. године стигли су до главе кањона, где су пронашли белешку из Хастингс-а причвршћену на виљушку. Хастингс је упозорио Доннер Парти да је пут испред њега тежи него што је мислио. Замолио је емигранте да направе камп и чекају док се не може вратити како би им показао бољи начин.
Хастингсова нота узнемирила је емигранте. Повратак у Форт Бридгер покупити устаљену руту значило би трошити неколико дана. Одлучили су да сачекају Хастингс. Након осам дана, када Хастингс још увек није стигао, емигранти су послали гласника кањоном да пронађу водича. Гласник се вратио неколико дана касније са Хастингсовим упутствима да слиједе други траг, а емигранти су то испоштовали. Међутим, алтернативни пут се показао још горим од цесте Вебер кањон, а емигранти су морали да урежу свеж пут кроз густа стабла и тла обрасла громовима.
Доннер странка се коначно пробила кроз планине Васатцх и стигла до Великог сланог језера. Пут Хастингса коштао их је 18 вриједних дана. Нажалост, њихове потешкоће тек су почеле. "Пречица" до Калифорније коштала их је много изгубљених дана, а Доннер парти је прешао планине Сијера Невада крајем сезоне. 28. октобра јаке снежне падавине блокирале су високе планинске прелазе, заробљавајући емигранте у смрзнутој пустињи. На крају сведен на канибализам да би преживео, само 45 од првобитних 89 емиграната досегло је Калифорнију следеће године.
