Француском официру Алфреду Дреифусу, осуђеном због слања војних тајни Немцима, одузет је чин на понижавајућој јавној церемонији у дворишту паришке партије Ецоле Милитаире. Капетан јеврејске артиљерије, осуђен по лажним доказима у врло нерегуларном суђењу, четири године касније започео је доживотну казну у злогласном Ђавољевом острвском затвору у Француској Гвајани.
Случај Дреифус показао је антисемитизам који прожима француску војску и, пошто су многи хвалили владајућу, у Француској уопште. Интересовање за овај случај трајало је до 1896. године, када су објављени докази који су подразумевали француског мајора Фердинанда Естерхазија као кривицу. Војска је покушала да угуши те информације, али уследила је национална побуна, а војска није имала избора него да Естерхази покрене. У јануару 1898. одржан је војни суд, а Естерхази је ослобођен у року од сат времена.
Као одговор, француски романописац Емиле Зола објавио је отворено писмо на насловној страни часописа Ауроре под називом "Ј'Аццусе", који је оптужио судије да су под палцем војске. До вечери је продато 200.000 примерака. Месец дана касније, Зола је осуђена на затворску казну због клевете, али је успела да побегне у Енглеску. У међувремену, из скандала се родила опасна национална подела, у којој су националисти и припадници Католичке цркве подржавали војску, док су републиканци, социјалисти и заговорници верске слободе постројили да бране Дреифуса.
Године 1898, мајор Хуберт Хенри, откривач оригиналног писма приписаног Дреифусу, признао је да је фалсификовао већи део доказа против Дреифуса и извршио самоубиство. Убрзо након тога, Естерхази је побегао из земље. Војска је била приморана да нареди нови војни суд за Дреифуса. Године 1899. проглашен је кривим на другом судском судјењу и осуђен на 10 година затвора. Међутим, нова француска администрација га је помиловала и 1906. Врховни апелациони суд укинуо је његову пресуду. Дебакл афере Дреифус довео је до веће либерализације у Француској, смањења моћи војске и формалног одвајања цркве и државе.
