6. априла 1896. године у Атини у Грчкој одржавају се прве модерне олимпијске игре на којима учествују спортисти из 14 земаља.
Међународни олимпијски комитет први пут се састао у Паризу у јуну 1894. године и изабрао Грчку за место инаугуралне модерне олимпијаде. Сматра се да древне игре потичу из 776. године пне. у Олимпији у Грчкој, где су се спортисти такмичили у једном догађају: трци у пешице. Током година додавани су и други догађаји, укључујући трке у кочијама, бокс, рвање и пентатлон. Учесници, који су сви били младићи из грчких држава и колонија, често су се борили против њега, као начин да прославе људско тело, а победници су добили маслинове гранчице. Сматра се да су последње древне олимпијске игре одржане у А. 393. године.
На првој модерној Олимпијади 241 спортиста (а ниједна жена) који су представљали 14 нација такмичила се у 43 такмичења. Американац Јамес Цоннолли постао је први модерни олимпијски шампион када је освојио троструки скок на дан отварања Игара. За своје постигнуће награђен је сребрном медаљом и маслиновом гранчицом. Цоннолли је касније завршио на другом мјесту у скоку у вис и заузео је треће мјесто у скоку у даљ.
Највећи број спортиста учествовао је у Француској, Великој Британији, Немачкој и Грчкој. Ипак, САД је однео доминацију највише места (11) свих нација, а следе Грчка (10) и Немачка (6). Све у свему, Америка је заузела прво, друго или треће место у 20 такмичења, док је Грчка забележила у 46 такмичења, а Немачка у 13 такмичења. На радост родне публике, маратон је победио грчки тркач Спиридон Лоуис. Прва олимпијада затворена је 15. априла 1896. године.
Друга олимпијада одржана је у Паризу 1900. године са 997 спортиста (од којих 22 жене) из 24 земље који су се такмичили у 95 такмичења. САД су први пут били домаћини Олимпијских игара 1904. године у Ст. Лоуису. Трећа олимпијада обележила је први пут златне, сребрне и бронзане медаље првопласираним, трећим и трећим тенисерима.
Почев од 1992. године, летње и зимске игре, које су се традиционално одржавале сваке године сваке четири године, одржавале су се две године одвојено. Летње игре су се 2019. вратиле у Атину, а на 301 догађају учествовало је 10.625 спортиста (4.329 жена и 6.296 мушкараца) из 201 државе.
