Пуне две године пре него што је агресивна поморска политика Немачке увукла Сједињене Државе у рат против њих, Каисер Вилхелм најављује важан корак у развоју те политике, проглашавајући Северно море ратном зоном, у којој су сви трговачки бродови, укључујући и оне из неутралне земље, могле би бити потопљене без упозорења.
Ширењем граница поморског ратовања, Немачка је узвратила против Савезника због блокаде Немачке коју је наметнула Британка у Северном мору, што је важан део британске ратне стратегије чији је циљ био економско давање непријатеља. До краја рата према службеним британским пребројавањима, такозвана блокада глади однела би око 770.000 немачких живота.
Немачка морнарица, упркос својим покушајима да се изгради у предратним годинама, била је далеко инфериорнија у снази од безличне Британске краљевске морнарице. Након силних пораза својих борбених крузера, попут оног претрпљеног на Фалкландским острвима у децембру 1914. године, Немачка је почела да гледа на своје опасне подморнице као на најбољу наду на мору. Херманн Бауер, вођа њемачке подморничке службе, предложио је у октобру 1914. године да се бродови могу користити за напад на трговачке бродове и претражују њихов терет, чиме би одстранили увоз у Британију, укључујући оне из неутралних земаља. Почетком следећег месеца Британија је Северно море прогласила војним подручјем, упозоривши неутралне земље да ће подручја бити минирана и да сви бродови морају прво да се убаце у британске луке, где ће бити претражени могући снабдевања везана за Немачку, одузета од њих, и у пратњи кроз британска минска поља. Овим интензивирањем блокаде, Бауерова идеја добила је већу подршку у Немачкој као једини одговарајући одговор на акције Британије.
Иако су се њемачки канцелар Тхеобалд вон Бетхманн Холлвег и њемачко министарство вањских послова бринули о љутњи неутралних земаља, притисак морнаричких вођа и гњев њемачке штампе због британске блокаде увјерили су их да прођу с декларацијом. 4. фебруара 1915. године, Каисер Вилхелм објавио је намеру Немачке да потоне било који брод који плови под заставама Британије, Русије или Француске у британским водама. Каисер је упозорио неутралне земље да ни посада ни путници нису безбедни током путовања унутар означене ратне зоне око Британских острва. Ако би неутрални бродови изабрали да уђу у британске воде након 18. фебруара, када је политика ступила на снагу, то би радили на свој ризик.
Сједињене Америчке Државе.влада је одмах и оштро протестовала због проглашења ратне зоне упозоравајући Немачку да ће предузети било које кораке које буде неопходна предузети у циљу заштите америчких живота и имовине. Након тога, пук отворен између немачких политичара који нису желели да изазову амерички гнев и њену морнарицу, која је била одлучна да искористи своје смртоносне бродове у највећу могућу корист.
Након што је немачки брод потопио британски путнички брод Луситаниа 7. маја 1915., убивши преко 1000 људи, укључујући 128 Американаца, притисак Сједињених Држава подстакао је немачку владу да увелике ограничи рад подморница; Ратовање под чамцем тог септембра потпуно је обустављено. Неограничено подморничко ратовање настављено је 1. фебруара 1917., што је навело САД да два дана касније прекину дипломатске односе са Немачком.
