Упркос успеху глумаца на националној сцени, Јохн Вилкес Боотх заувек ће бити познат као човек који је атентат на председника Абрахама Линцолна. Боотх, родом из Мариланда, био је жестоки конфедерацијски симпатизер током Грађанског рата. Прије судбоносне ноћи у Фордовом театру, уротио је да отме Линцолна и сакрије га док сви затвореници из Конфедерације нису пуштени. 14. априла 1865. Боотх је изашао на балкон позоришта, пуцао је из Линцолна из непосредне близине и одмах побегао са сцене. После 12-дневног лова, војнике Уније су пратили и убили Боотх-а.
Прослављени глумац Јуниус Брутус Боотх емигрирао је у Сједињене Државе из Енглеске почетком 1820-их и настанио своју породицу у округу Харфорд, Мериленд, где је 10. маја 1838. године рођено девето од његове 10 деце, Јохн Вилкес. 1846. год. откривено је да је Јуниус Боотх запоставио да се разведе од своје прве супруге пре него што је прелетео са другом, Мари Анн, пре 25 година. Скандал је оставио утисак на младог Јохна Вилкеса, који је био жестоко поносан на своје славно породично име.
Да ли си знао? Боотх је наступио за предсједника Линцолна у Фордовом театру у новембру 1863. године.
Након очеве смрти 1852., Боотх је напустио студије у престижној војној школи Ст. Тимотхи'с Халл. 1855. пратио је своју старију браћу Јуниус Јр. и Едвин у глумачкој професији, а дебитовао је у Схакеспеареовом Рицхарду ИИИ у Цхарлес Стреет Театру у Балтимору. Боотх је годину дана радио у позоришту из Филаделфије, пре него што се преселио у позориште Марсхалл у Рицхмонд-у, Вирџинија, где је постао познат по свом тамном добром изгледу, интензивно физичким, готово акробатским представама и популарности међу женама.
Октобра 1859. године, Боотх је, као и многи Мариландерс, подржавао ропство шокиран и поцинкован крвавим нападом Џон Браун-а који је укинуо борбу на Харпер'с Ферри у Вирџинији. Боотх се накратко укључио у полицију Рицхмонд и сведочио је Бровново вешање у децембру. Тог љета потписао се као водећи човјек у турнејској позоришној компанији. Боотх је требао да преузме улогу Хамлета у октобру 1860. године када се он случајно упуцао у бедро пиштољем ко звезде. Абрахам Линцолн је изабран за председника месец дана касније, а Боотх је гледао како се Југ креће ка сецесији док се опорављао у Пхиладелпхији.
Убрзо након избијања грађанског рата, Линцолн је у Мариланду прогласио војни закон као део напора да се држава спречи да се одвоји. Љут и фрустриран, Боотх је ипак обећао својој мајци да се никада неће уписати у Конфедерацијску армију. Наставио је глумачку каријеру, цртајући гомилу и импресионирајући критичаре од Сент Луис до Бостона. У новембру 1863. године наступио је у Мермерном срцу у Фордовом театру у Васхингтону. У публици су били председник и госпођа Линцолн. То је био једини пут да ће Линцолн видјети Боотх-а како наступа.
Крајем маја 1864. Боотх је инвестирао у нафтну компанију у западној Пеннсилванији. Након што није одмах видео профит, повукао се из операције изгубивши већину своје уштеђевине. До тада је већ почео да ради на својој завери да отме Линцолна. Наступио је све рјеђе и до краја 1864. године почео је дуговати. Боотх је присуствовао другој инаугурацији Линцолна почетком марта са својом тајном заручницом Луци Хале, кћерком одметника сенатора из Нев Хампсхиреа. Какав би био његов последњи наступ, Боотх се појавио испред пуне куће у Форду код компаније Тхе Апостате 28. марта 1865. године.
Мање од недељу дана касније, конфедерацијске снаге евакуисале су Рицхмонд, а у року од две недеље генерал Роберт Е. Лее предао је своје трупе. Док је Вашингтон експлодирао у прослави, Боотх је 11. априла присуствовао још једном Линцолн-овом говору, снажно реагујући на Линцолн-ову сугестију да ће поштовати гласачка права за црнце. Боотх је љутито рекао свом саговорнику, Давиу Херолду: „Сада, Боже, ја ћу га средити.“ Три дана касније, Јохн Вилкес Боотх, у Фордовом театру, добро се снашао.
