На данашњи дан 1861. године, председник Абрахам Линцолн именовао је Георгеа Бринтона МцЦлеллана генералом начелником војске Уније, замењујући старца и немоћног Винфиелд-а Сцотта. За само шест месеци МцЦлеллан је прешао из команданта волонтера у Охају у начелника војске Уније.
МцЦлеллан, родом из Пенсилваније, дипломирао је 1846. године на другом месту у својој класи, а у Мексичко-америчком рату (1846-48) одлазио је у резерват са одликовањем под генералом Винфиелдом Сцоттом. МцЦлеллан је напустио своју успешну војну каријеру 1857. године на инжењерском положају у Централној железници у Илиноису, а до избијања грађанског рата 1861. године био је председник железнице Ст. Лоуис и Цинциннати. Поднио је оставку на ту функцију како би прихватио команду над волонтерима из Охаја у чину генерала мајора. Током лета 1861. МцЦлеллан је водио трупе Уније у низу малих битака у западној Вирџинији које су резултирале савезном контролом стратешког региона. Стекао је националну репутацију, мада је дискутабилно само колико је Мекеллан допринео тим достигнућима; у неколико случајева су одлуке његових подређених биле главни разлог успеха. Без обзира на то, Мекелан је обезбедио северне победе када су били у недостатној понуди. 16. јула 1861. амерички Представнички дом донео је резолуцију којом се признају његова остварења у Вирџинији.
Само пет дана касније, главна сила Савеза, којом је командовао генерал Ирвин МцДовелл, претрпела је понижавајући пораз у Првој битци за Бик Рун у Виргинији. Након дебакла многи су се окренули МцЦлеллану како би спасили ратни напор. Он је 26. јула стигао у Васхингтон, ДЦ, како би преузео команду над дезорганизованом и деморализованом војском Потомака и брзо почео да гради величанствену борбену силу. строг поступак обуке и ефикасна командна структура. Такође је показао храброст, помпозност и арогантност према многим политичким лидерима нације. Гласно се жалио на Сцотта, и третирао је председника крајњим презиром.
Ипак, МцЦлеллан је био једини прави избор замене Сцота. Ниједан други генерал Уније није много постигао у том тренутку рата. Након што је почетком 1862. године отуђио већи део администрације, Мекелелан је преселио војску Потомака на полуострво Џејмс ради напада на Ричмонд, Вирџинија. Као теренски заповједник показао се споро и плашно, а повукао се с периферије главног града Конфедерације када се суочио са серијом напада генерала Конфедерације Роберта Е. Лееја током Седмонедељних битака у јуну 1862. У јулу, Хенри В. Халлецк именован је главним генералом, а већи део МцЦлелланове војске Потомака пребачен је у Вирџинијску војску генерала Јохна Попеа. Након што је Папа поражен на Друга трка бикова у августу, већи део Мекеленове команде враћен му је. Лее је напао Мариланд, а МцЦлеллан га је тамо победио у бици код Антиетама у септембру. Упркос овој победи, МцЦлелланово одбијање да се сукоби са повлачењем повукао је у иностранство његово трајно уклањање у новембру 1862. Године 1864. изазвао је Линцолна за место председника Демократске кандидатуре, али је одлучно изгубио.
