20. августа 1920. године седам мушкараца, укључујући легендарног спорташа у више наврата и фудбалску звезду Дима Тхорпеа, састају се да организују професионалну фудбалску лигу у јорданском и Хупмобиле ауто салону у Кантону, Охајо. Састанак је довео до стварања Америчке професионалне фудбалске конференције (АПФЦ), која је претходница изузетно успешној Националној фудбалској лиги.
Професионални фудбал развијао се 1890-их у Пенсилванији, као локални атлетски клубови који су учествовали у све интензивнијој конкуренцији. Бивши фудбалер звезде Иале Виллиам "Пудге" Хеффелфингер постао је први професионални фудбалер када га је Атлетско удружење Аллегхени ангажирало да игра у утакмици против њиховог ривала Атлетског клуба Питтсбургх, новембра 1892. До 1896. године, Атлетски савез Аллегхени је састављен у потпуности од плаћених играча, што га чини првом професионалном екипом овог спорта. Како је фудбал постао све популарнији, широм земље су организовани локални полупрофесионални и професионални тимови.
Професионални фудбал се први пут показао одрживим спортом за гледаоце 1910-их са оснивањем Тхе Охио Леагуе. Цантон, премијерни тим лиге, имао је легендарног деколтеа и фудбалску звезду Дима Тхорпеа. Од игре са Царлисле Сцхоол до његове златне медаље у децатхлону у Стоцкхолму 1912. године и његовог времена на терену са Нев Иорк Гиантсом Јохна МцГрава, Тхорпе је био интернационална звезда која је легитимисала професионални фудбал. Гужве које су привукли Тхорпе и тим из Кантона створили су тржиште професионалног фудбала у Охају и шире. Ипак, лига се борила због ескалационих плата играча, ослањања на играче колеџа који су тада морали да изгубе право на факултете и општи недостатак организације.
20. августа 1920., власници четири тима Охаја лиге - Акрон Прос, Кантонски булдог, Кливленд Индијанци и Дејтонски троуглови, основали су нову професионалну лигу. Јим Тхорпе номинован је за председника нове лиге, јер се надала да ће Тхорпеова слава помоћи да се лига схвати озбиљно. 17. септембра, лига се поново састала, променивши своје кратко време у Амерички професионални фудбалски савез (АПФА) и званично изабрајући Џима Тхорпеа за првог председника лиге.
АПФА је почела са играњем 26. септембра, а Роцк Исланд Индепендентс од Иллиноис победио је екипу ван лиге, Ст. Паул Идеалс, 48-0. Недељу дана касније Дејтон је победио Цолумбус са 14: 0 у првој утакмици два тима из АПФА, претече модерног НФЛ-а.
