Након ратификације од стране потребних три четвртине држава раније у току месеца, 13. амандман је формално усвојен у Устав САД-а, осигуравајући да „у Сједињеним Државама или у било ком месту подређеном њиховом постојању неће бити ропства нити присилног ропства… надлежност. "
Прије америчког грађанског рата, Абрахам Линцолн и други вође анти-ропске Републиканске странке настојали су не укинути ропство већ само зауставити његово ширење на нове територије и државе на америчком западу. Ова политика је била неприхватљива за већину јужних политичара, који су веровали да ће раст слободних држава неповратно окренути америчку структуру власти против њих. У новембру 1860., Линцолнов избор за председника означио је отцјепљење седам јужних држава и формирање Америчких конфедерацијских држава. Убрзо након његове инаугурације 1861. године почео је грађански рат. Још четири јужне државе придружиле су се Конфедерацији, док су четири границе роботске државе на горњем Југу остале у Унији.
Иако је приватно одвратио ропство, Линцолн је опрезно реаговао на позив одбацивача због еманципације свих америчких робова након избијања грађанског рата. Како се рат одмицао, федерална влада, којом доминирају републике, почела је да схвата стратешке предности еманципације: Ослобађање робова би ослабило Конфедерацију тако што ће јој одузети велики део радне снаге, што би заузврат ојачало Унију производећи прилив радне снаге. С 11 јужних држава које су се одвојиле од Уније, било је мало конгресмена који се супротстављају ропству који би се могли супротставити таквој акцији.
Конгрес је 1862. поништио законе о одбеглим робовима, забранио ропство на америчким територијама и овластио Линцолна да користи ослобођене робове у војсци. Након велике победе Уније у битци код Антиетама у септембру, Линцолн је издао упозорење да намерава да изда проглашење еманципације за све државе које су још увек на побуни на дан Нове године.
Тог дана '1. јануара 1863.' преседник Линцолн формално је издао Проглас о еманципацији, позивајући војску Уније да све војне робове у државама које су још увек у побуни ослободи као 'чин правде, загарантиран Уставом, из војне потребе'. Ова три милиона робови су проглашени "тада, одатле, и заувек слободни". Прокламација је изузела државе пограничних робова које су остале у Унији и све или делове три конфедерацијске државе под контролом војске Уније.
Прокламација о еманципацији претворила је Грађански рат из рата против сецесије у рат за "ново рођење слободе", као што је Линцолн изјавио у свом Геттисбуршком обраћању 1863. Ова идеолошка промена обесхрабривала је интервенцију Француске или Енглеске у име Конфедерације и омогућила Унија је уписала 180.000 афроамеричких војника и морнара који су се добровољно пријавили за борбу између 1. јануара 1863. и закључења рата.
Док је Конфедерација корачала ка поразу, Линцолн је схватио да Прокламација о еманципацији, ратна мера, може имати мало уставних овласти након завршетка рата. Републиканска странка је потом у Конгрес увела 13. амандман, а у априлу 1864. потребне су две трећине претежно републиканског Сената усвојиле амандман. Међутим, Представнички дом, који има већи део демократа, амандман није усвојио двотрећинском већином до јануара 1865., три месеца пре предаје генерала Конфедерације Роберта Е. Лееја у Аппоматтоку.
Дана 2. децембра 1865., Алабама је постала 27. држава која је ратификовала 13. амандман, дајући му потребну трећину четвртине одобрења држава потребних да би се постао закон земље. Алабама, бивша држава Конфедерације, била је приморана да ратификује амандман као услов за поновни пријем у Унију. 18. децембра, званично је усвојен 13. амандман у Устав246 година након што је први брод заробљених Африканаца слетио у Џејмстаун, држава Вирџинија, и купљени су као робови.
Наслеђе ропства и напори да га превазиђу остали су централно питање у америчкој политици више од једног века, посебно током ере обнове после грађанског рата и афроамеричког покрета за грађанска права 1950-их и 60-их.
