Током руско-јапанског рата, руска Балтичка флота скоро је уништена у битци код тјесхимског пролаза. Одлучујући пораз, у којем је само 10 од 45 руских ратних бродова побјегло на сигурно, увјерио је руске вође да је даљи отпор против јапанских царских дизајна за источну Азију безнадежан.
8. фебруара 1904., након руског одбацивања јапанског плана о подели Манџурије и Кореје на сфере утицаја, Јапан је покренуо изненадни морнарички напад против Порт Артхура, руске поморске базе у Кини. Била је то прва велика битка у 20. веку, а руска флота је десеткована. Током следећег рата, Јапан је остварио низ одлучујућих победа над Русима, који су потценили војни потенцијал свог незападног противника. У јануару 1905. стратешка морнаричка база Порт Артхура пала је на јапанске морнаричке и копнене снаге под адмиралом Хеихацхиро Тогом, а у марту су руске трупе поражене у Схенианг-у у Кини од јапанског фелдмаршала Ивао Оиама.
Руски цар Никола ИИ надао се да ће руска балтичка флота под адмиралом Зиновијем Рожственским моћи да оспори надмоћ адмирала Тога на мору, али током дводневне битке код тјескобе Тсусхима, која почиње 27. маја, потопљено је или заробљено више од 30 руских бродова супериорним јапанским ратним бродовима. У августу је запањујући низ победа Јапана уверио Русију да прихвати мировни уговор посредован од стране америчког председника Тхеодоре Роосевелта из Портсмоутх-а, Нев Хампсхире. (Роосевелт је касније за ово постигнуће добио Нобелову награду за мир.) Уговору из Портсмоута, Русија је признала Јапан као доминантну моћ у Кореји и одрекла се Порт Артхура, јужне половине острва Сахалин, а полуострва Лиаотунг до Јапана.
Јапан је изашао из сукоба као прва модерна свјетска сила, која није западњачка, и поставила је свој поглед на веће царско ширење. Међутим, за Русију је катастрофалан учинак њене војске у рату био један од непосредних узрока руске револуције 1905.
