Према традицији, велики енглески драматичар и песник Вилијам Шекспир рођен је у Стратфорду на Ејвону 23. априла 1564. Немогуће је тачно утврдити дан када је рођен, али црквени записи показују да је крштен 26. априла и три дана требало је чекати прије крштења новорођенчета. Међутим, датум смрти Схакеспеареа је поуздано познат: то је био 23. априла 1616. Имао је 52 године и повукао се у Стратфорд пре три године.
Иако је неколико представа изведено или анализирано тако опсежно као и 38 представа приписаних Вилијаму Шекспиру, мало је преживелих детаља о животу драматичара. Ова драгоценост биографских података првенствено је последица његове станице у животу; он није био племенит, али син Џона Шекспира, трговац кожом и градски извршитељ. Догађаји из раног живота Виллиама Схакеспеареа могу се добити само из званичних записа, попут крштења и матичних књига.
Вероватно је похађао гимназију у Стратфорду, где би студирао латински језик и читао класичну литературу. Није ишао на универзитет, али се са 18 година оженио Анне Хатхаваи, која је у тренутку брака била осам година старија и трудна. Њихова прва ћерка Сусанна рођена је шест месеци касније, а 1585. Виллиам и Анне су добили близанце, Хамнета и Јудитх. Хамнет, једини Схакеспеареов син, умро је 11 година касније, а Анне Схакеспеаре је наџивела свог супруга, умро 1623. Ништа се не зна о периоду између рођења близанаца и Схакеспеареовог настанка као драматичара у Лондону почетком 1590-их, али неутемељене приче нека украде јелене, придружи се групи путујућих играча, постане школски учитељ или служи као војник у Низким земљама.
Прво помињање Схакеспеареа као лондонског драматичара, појавило се 1592. године, када га је колега драматичар Роберт Греене презирно написао на смртној постељи. Верује се да је Схакеспеаре написао три дела Хенри ВИ до тог тренутка. 1593. год. Венера и Адонис била је прва објављена песма Схакеспеареа, а посветио ју је младом Хенрију Вриотхеслеиу, трећем грофу Саутемптона. 1594. године, вероватно састављајући, између осталих, драме, Рицхард ИИИ,Комедија грешака, и Укроћена горопад, постао је глумац и драматичар за мушкарце лорда Цхамберлаина, који су постали краљеви људи након успона Јамеса И у 1603. Компанија је прерасла у најбоље Енглеске, у малом делу због Схакеспеареа, који је био њен главни драматург. Такође је имао најбољег глумца дана, Рицхарда Бурбагеа, и најбоље позориште, Глобе, које се налазило на јужној обали Темзе. Схакеспеаре је остао с краљевим људима до пензије и често се понашао у малим деловима.
Компанија је до 1596. године изводила класичне Схакеспеарове представе Ромео и Јулија,Рицхард ИИ, и Сан летње ноћи. Те године, Јохн Схакеспеаре је добио грб, тестамент свог растућег богатства и славе. 1597. године Виллиам Схакеспеаре купио је велику кућу у Стратфорду. Након продукције своје велике историјске серије, 1599, први и други део Хенри ИВ и Хенри В, постао је партнер у власништву позоришта Глобе.
Почетком 17. века дошло је до извођења прве велике трагедије Хамлета. Следећа игра, Веселе жене Виндсора, написана је на захтев краљице Елизабете И, која је желела да види још једну представу која укључује популарног лика Фалстаффа. Током наредне деценије, Шекспир је произвео таква ремек-дела као Отхелло,Краљ Лир,Мацбетх, и Тхе Темпест. 1609. године објављени су његови сонети, вероватно писани током 1590-их. 154 сонета обележавају непрестане теме о изменљивости лепоте и трансцендентној снази љубави и уметности.
Схакеспеаре је умро у Стратфорд-он-Авону 23. априла 1616. Данас, преко 400 година касније, његове драме се изводе и читају чешће и у више нација него икада раније. У милион речи написаних током 20 година, он је ухватио читав спектар људских емоција и сукоба са прецизношћу која и данас остаје оштра. Као што је рекао његов велики савременик песник и драматичар Бен Јонсон, „Није био стар, али за сва времена.“
