Генерални конфедерацијски савез Леонидас Полк починио је велику политичку грешку марширајући своје трупе у Колумбус, а Кентуцки је умањио неутралност Кентуцкија и натерао синдикално законодавство да позове америчку владу да отера окупаторе.

Кентуцки је био јако подељен пре рата. Иако је у држави владало ропство, национализам је био јак и Унионисти су спречили да се конвенција размотри сецесијом након пуцњаве на Форт Сумтер, Јужна Каролина, у априлу 1861. Гувернер Бериах Магоффин одбио је трупе на обе стране и посебну седницу Парламента је у лето 1861. године упозорио и конфедерацијску и савезничку војску да не размештају снаге у држави. Савез и конфедерати подједнако су препознали лудост уласка Кентуцкија у рат, јер би то наговештавало осјетљиву политичку равнотежу на другој страни.

Предсједник Абрахам Линцолн, поријеклом из Кентуцкија, који је пажљиво пратио неутралност државе, убрзо је схватио да конфедерати прикупљају ресурсе и регрутују трупе из државе. Међутим, на три специјална избора одржана тог лета, узрок Уније је добио подршку. Географски положај Кентуцкија учинио је трајну неутралност готово немогућом. Главне реке горњег југа исцуриле су се у реку Охио кроз Кентуцки, а држава је имала девето највеће становништво у земљи.

Јединице са обе стране почеле су да граде утврђења дуж границе у првим месецима рата, али су Конфедерати направили критичку грешку када је генерал Полк 3. септембра заузео Колумбус у Кентуцкију. Овај прелиминарни потез против снага генерала Улиссес С. Гранта , који је чекао преко реке Охио у Илиноису, показао се кофедерацијама скупо. Унионистицко законодавство Кентуцкија позвало је савезне трупе да отјерају окупаторе, а 6. септембра Грант је окупирао Падуцах и Соутхланд, на устима ријеке Теннессее и Цумберланд. То су били витални положаји који су Унији омогућили огромну предност у такмичењу за Кентуцки и Теннессее.

Током рата, око 50.000 белих и 24.000 црних Кентукијаца борило се за Север, док се 35.000 придружило Југу.