Три месеца након усвајања новог француског устава, Цхарлес де Гаулле изабран је првим председником Пете републике великом већином француских гласача. Претходног јуна, француски херој Другог светског рата позван је да се повуче да води земљу када су војни и цивилни устаници у Алжиру угрозили стабилност Француске.
Ветеран Првог светског рата, де Гаулле, неуспешно је поднио молбу својој земљи да модернизује своје оружане снаге у годинама пре избијања Другог светског рата. Након што је француски премијер Хенри Петаин потписао примирје са нацистичком Немачком у јуну 1940. године, де Гаулле је побегао у Лондон, где је организовао слободне француске снаге и окупио француске колоније у савезничку сврху. Његове снаге успешно су се бориле у Северној Африци, а у јуну 1944. године именован је за шефа француске владе у егзилу.
Де Гаулле је 26. августа, након савезничке инвазије на Француску, тријумфно ушао у Париз. У новембру је једногласно изабран за привременог предсједника Француске. Међутим, две године касније поднео је оставку, тврдећи да нема довољно управљачке моћи. 1947. основао је нову политичку странку која је имала само умјерен изборни успјех, а 1953. напустио је политику.
1958. године, међутим, побуна француских колониста у Алжиру довела је до тешке политичке кризе у Француској, а де Гаулле је пристао да води нову ванредну владу. Сматран јединим вођом довољно снаге и стаса да се суочи са опасном ситуацијом, од њега је постављен виртуелни диктатор Француске, са моћи да влада декретом шест месеци. Нови устав његовог дизајна одобрен је на националном референдуму у септембру, а 21. децембра изабран је за председника Пете републике.
Током следеће деценије, председник де Гол је дао Алжиру независност и покушао је да врати Француску у њен бивши међународни положај повлачењем из НАТО савеза којим доминира САД и промовише развој француског атомског оружја. Студентске демонстрације и штрајкови радника 1968. урушили су његову народну подршку, а 1969. његови предлози за уставну реформу поражени су на националном гласању. 28. априла 1969. Цхарлес де Гаулле, стар 79 година, трајно се пензионисао. Умро је следеће године.
