Британци су у 7:30 ујутро започели масовну офанзиву против њемачких снага у области ријеке Сомме у Француској. Током претходне недеље, 250.000 савезничких граната обрушило је немачке положаје у близини Сомме, а 100.000 британских војника излило се из својих ровова и у нечију земљу 1. јула, очекујући да пронађу пут за њих очишћен. Међутим, делови тешких немачких митраљеза преживели су топнички напад, а пешадија је масакрирана. До краја дана 20.000 британских војника је погинуло, а 40.000 рањено. То је био једини најтежи дан жртава у британској војној историји. Катастрофална битка код Сомме трајала је више од четири месеца, а Савезници су напредовали укупно свега пет миља.
Када је у августу 1914. избио Први светски рат, велика мноштва Британаца постројила су се да би се уписала у ратне напоре. У то време се углавном мислило да ће рат бити завршен за шест месеци. Међутим, до краја 1914. преко милиона војника разних националности убијено је на европским ратиштима, а коначне победе нису били на видику ни савезници ни централне силе. На западном фронту бојна линија која се протезала преко северне Француске и Белгије борци су се сместили у рововима због страшног рата с пропадањем. Осакаћене и шокиране трупе које су се враћале у Британију с причама о митраљезима, артиљеријским баражама и отровном плину озбиљно су умањиле одушевљење потенцијалних нових добровољаца.
У циљу подизања довољно мушкараца за покретање одлучне офанзиве на Немачку, Британија је добровољну службу заменила регрутом у јануару 1916. године, када је донела акт којим се позива на пријем свих неожењених мушкараца у доби од 18 до 41 године. Након што је Немачка покренула масовна сопствена офанзива на Вердун у фебруару, Британија је проширила Закон о војној служби, позивајући на регрутацију свих мушкараца, ожењених и неожењених, у доби између 18 и 41 године. Крајем јуна, када је Вердунска битка још увек бесна , Британија се припремила за своју велику офанзиву дуж 21 километра протезног дела Западног фронта северно од реке Сомме.
Британци су недељу дана бомбардовали немачке ровове као увод у напад. Британски фелдмаршал Доуглас Хаиг, заповједник британских експедицијских снага, мислио је да ће артиљерија десетковати њемачку одбрану и омогућити британски пробој; у ствари, служио је превасходно за уклањање елемента изненађења. Када је бомбардовање ујутро 1. јула нестало, немачке машине су изашле из утврђених ровова и поставиле оружје. У 7:30 ујутро, 11 британских дивизија напало је одједном, а већина их је пуцано у оружје. Војници су оптимистично носили тешке залихе током дугог марша, али мало ко их је направио на више од неколико стотина метара. Пет француских дивизија које су у исто време напале јужно од Сомме понашало се мало боље, али без успеха Британије могло се мало учинити да се искористе њихови добици.
Након почетне катастрофе, Хаиг се предао мањим, али подједнако неучинковитим напредовањима, а више од 1.000 савезничких живота угасило се на сваких 100 метара зарађених Немаца. Чак је и британско увођење тенкова у ратне сукобе, 15. септембра, први пут у историји успјело пробити застој у битки на Сомми. У октобру су обилне кише претвориле бојно поље у море блата, а 18. новембра Хаиг је повукао офензиву Сомме након више од четири месеца масовног покоља.
Осим ефекта преусмеравања немачких трупа из битке код Вердуна, офанзива је била и јада катастрофа. Укупан добитак за савезнике био је само 125 квадратних миља, а више од 600 000 британских и француских војника је убијено, рањено или нестало у акцији. Немачких жртава било је више од 650.000. Иако је Хаиг оштро критикован због скупе битке, његова спремност да ангажује огромне количине људи и ресурса у застој дуж Западног фронта на крају је допринела пропадању исцрпљене Немачке 1918.
