17. септембра 1976. године, НАСА је јавно открила свој први свемирски шатл Ентерприсе, током церемоније у Палмдалеу у Калифорнији. Развој летелице сличне летилици коштао је скоро 10 милијарди долара и трајало је готово деценију. 1977 Ентерприсе постао први свемирски шатл који је слободно летео када је авионом Боеинг 747 подигнут на висину од 25.000 стопа, а затим пуштен, сам по свој прилици летећи назад до ваздухопловне базе Едвардс.
Редовни летови свемирског шатла започели су 12. априла 1981 Цолумбиа из Цапе Цанаверал, Флорида. Покренуто са два појачана ракета и спољним резервоаром, само је шатл сличан летелици ушао у орбиту око Земље. Када је дводневна мисија била завршена, шатл-ови су активирали моторе како би смањили брзину и након што су се спустили кроз атмосферу слетели попут змаја у калифорнијску ваздухопловну базу Едвардс.
Рани бродови су одвели сателитску опрему у свемир и извели разне научне експерименте. 28. јануара 1986. НАСА и програм свемирског шатла претрпели су велики пад када су Цхалленгер експлодирала 74 секунде након полетања и свих седам људи на броду је убијено.
У септембру 1988. године, летови са свемирским шатлом настављени су успешним лансирањем летелице Откриће. Од тада свемирски шатл је извршио бројне важне мисије, као што су поправак и одржавање свемирског телескопа Хуббле и изградња и попуњавање Међународне свемирске станице. Трагедија у свемиру поново је потресла нацију 1. фебруара 2019. године, када Цолумбиа, у својој 28. мисији, распадала се током поновног уласка у земљину атмосферу. Свих седам астронаута на броду је убијено. Након тога програм свемирског шатла био је уземљен до тада Откриће вратио се у свемир јула 2019, услед забринутости због проблема који су пропали Цолумбиа још није било у потпуности решено.
