3. јуна 1916., председник Сједињених Држава Воодров Вилсон потписао је законом Национални закон о одбрани, који је проширио величину и обим Националне гарде, мреже државних милиција које су се непрестано развијале од колонијалних времена и гарантовале његов статус стална резервна снага нације.
Иако су Тхеодоре Роосевелт и остали републиканци залагали за америчку интервенцију у Првом светском рату, Вилсон, изабран 1912., одржавао је положај неутралности током првих неколико година рата. У првој половини 1916. године, међутим, снаге регуларне америчке војске и Националне гарде позвале су се да се суоче са мексичким побуњеничким вођом Панчом Вилом током својих напада на државе на америчком југозападу, Вилсону и Конгресу видећи потребу да ојачају оружане снаге нације и повећавају војну спремност САД-а. Закон о националној одбрани, који је Конгрес ратификовао у мају 1916. године, а Вилсон потписао 3. јуна, државу је више подвргао савезној контроли и дао председнику овлашћења, у случају рата или ванредне ситуације, да мобилише Националну гарду током трајања хитно.
Закон о националној одбрани одредио је да се термин Национална гарда користи за означавање комбиноване мреже милиција држава које су постале примарна резервна снага америчке војске. Израз је први пут усвојила милиција у Њујорку током година пре Грађанског рата у част маркиза де Лафаиетте, француског хероја америчке револуције који је током првих дана Француске револуције 1789. године командовао Гарде Националом. Закон о одбрани такође је одредио квалификације за службенике националне гарде, омогућавајући им похађање војних школа; све јединице Националне гарде сада би биле организоване у складу са стандардима редовних јединица војске. По први пут би народни гардисти од савезне владе добили плату не само за своју годишњу обуку која је повећана са 5 на 15 дана, већ и за њихове вежбе, које су такође повећане, са 24 годишње на 48. Коначно, Законом о националној одбрани формално је основан резервни корпус за обуку официра (РОТЦ) за обуку и припрему средњошколаца и студената за војску.
Такође, у јуну 1916. године, Вилсон је осигурао доношење Закона о морнаричким одобрењима, којим је постављена америчка морнарица једнака најмоћнијој у свету 'Британска браћа' 1925. Тог новембра, Вилсон је поново изабран са слоганом кампање који је задржао нас из рата. Његов успех био је мањи због његове неутралности, него због његове евиденције о унутрашњој политици, пошто је америчко јавно мњење, као и председниково власт, почело да се приближава онима који су фаворизовали интервенцију. Следећег пролећа Вилсон је преселио своју земљу на ивицу рата после континуираних немачких напада на америчке интересе на мору. 2. априла 1917. године отишао је пред Конгрес да затражи објаву рата. Четири дана касније, САД је формално ушао у Први светски рат.
